Dalla sabbia al vetro piano

Data: 11 maggio 2020

Il vetro piano europeo è caratterizzato da un forte radicamento locale: dalle materie prime alla produzione, trasformazione, installazione e gestione del fine vita, fornisce attività economica e posti di lavoro in tutta Europa. Si stima che il 90% della materia prima utilizzata per produrre il vetro piano europeo provenga dall'Europa.

L’industria del vetro piano ha storicamente beneficiato deldisponibilità di abbondante sabbia silicea di alta qualità in Europa, che rappresenta il volume maggiore di materia prima che entra nella composizione del vetro piano[1], e il settore lo èfiducioso che continuerà a beneficiare di questa fornitura sostenibile in futuro.

La sabbia è fondamentale per la produzione del vetro piano poiché è la principale fonte di biossido di silicio (SiO2), essenziale per la produzione del vetro[2]. È quindi necessaria un'elevata percentuale di silice nella composizione della sabbia (superiore al 95%) insieme ad un elevato livello di purezza chimica.

Questoqualità delle materie primeda allora è tanto più importante per la produzione del vetro pianoha un impatto sulle caratteristiche chiave dei suoi prodotti finali ; ad esempio trasparenza, resistenza e durata del vetro. Ad esempio, solo i prodotti realizzati con materiali di alta qualità possono soddisfare i requisiti di visione ottimale per i vetri automobilistici stabiliti dalla normativa delle Nazioni Unite R43[3] o le specifiche di trasmittanza luminosa e termica per i vetri da costruzione, senza compromettere la durata e la sicurezza.

Come sottolineato dal documento di riferimento sulle migliori tecniche disponibili (BAT) della Commissione europea per la produzione del vetro[4], sebbene la sabbia sia una materia prima comunela maggior parte dei depositi non ha una purezza sufficiente per la produzione del vetro a causa di questi requisiti di altissimo livello. I depositi di sabbia richiesti dall'industria del vetro sono generalmente depositi fossili di spiagge, fiumi, laghi o eolici a causa delle loro specifiche proprietà chimico-fisiche. I requisiti tecnici per la sua estrazione richiedono elevati livelli di abilità e competenza da parte del fornitore di sabbia.

Al contrario, la moderna sabbia delle spiagge non è adatta all'industria del vetro a causa della presenza di sale (NACl) e conchiglie (frazione ad alto contenuto di carbonio) e per lo spessore delle sue particelle (> 550 µm). La sabbia estratta, spesso illegalmente, dai fiumi e dalle coste del mare, che causa gravi preoccupazioni al di fuori dell'Europa a causa del suo impatto ambientale e sociale negativo[5], non viene utilizzata e non potrebbe essere utilizzata per produrre vetro piano.

A livello globale, si stima che le sabbie industriali, soddisfacendo i requisiti chimico-fisici dell’industria del vetro e di poche altre industrie,rappresenta meno dell’1% dei 50 miliardi di tonnellate di sabbia estratteannuale.

Storicamente, l’ubicazione degli stabilimenti di vetro piano in Europa era determinata da:vicinanza di abbondanti materie prime di alta qualità.Più l'impianto era vicino alla fonte della materia prima, minori sarebbero stati i costi di trasporto associati alla fornitura di sabbia.

Oggi, l’industria europea del vetro piano continua a beneficiare di un approvvigionamento affidabile nell’Unione Europea. Come evidenziato nell’ultimo studio della Commissione Europea sulla “revisione dell’elenco delle materie prime critiche” nell’Unione Europea (2017), la sabbia silicea utilizzata nella produzione del vetro piano è una delle poche materie prime prodotte in quantità sufficiente per evitare “significative importazioni extraeuropee”.

In generale, in Europa tutte le materie prime di vetro estratte dalla lavorazione dei minerali sono strettamente regolamentate. Il permesso per estrarre la sabbia non viene concesso senza severi requisiti per il ripristino delle lavorazioni. Gli usi finali idonei potrebbero includere il ripristino di terreni agricoli, di silvicoltura o di riserve naturali, a seconda della situazione locale.

Sebbene l'approvvigionamento di sabbia di alta qualità sia garantito e relativol’estrazione in Europa è regolata da un rigido quadro legislativo per garantirne la sostenibilità