Ricordando Doug Kerhulas e Dave Hough

È stata una triste parata di perdite in questo sport ultimamente, ma due recenti mi hanno colpito profondamente: abbiamo perso la star di Top Fuel degli anni '80 Doug Kerhulas e l'icona di Fuel Altered Dave Hough nell'arco di 10 giorni.

Da giovane fan negli anni '70 nel sud della California, ho visto molto Hough e il suo famoso Nanook Fuel Altered, e anche se ha continuato a essere coinvolto nelle corse fino alla sua scomparsa la scorsa settimana, prima con suo figlio, Rick, e ora con suo nipote Kyle alla guida, non ho mai avuto il piacere di incontrarlo.

Kerhulas, d'altra parte, era un pilota Pro Comp poco conosciuto negli anni '70 prima di passare a Top Fuel alla fine degli anni '70 ed è stata una delle prime persone che ho incontrato al National Dragster nel 1982 e qualcuno con cui mi è piaciuto molto e mi è piaciuto stare in giro. per il breve periodo in cui ha corso prima che un incidente nell'estate del 1984 mettesse praticamente fine alla sua carriera di pilota.

C'erano molte cose simili su Kerhulas. Sotto una massa selvaggia di capelli e occhi amichevoli che ti scrutavano attraverso gli occhiali c'era un sorriso sempre presente. Era sempre divertente - alcune persone lo hanno soprannominato "screwloose" (una rima approssimativa con il suo cognome) - e sembrava quasi sempre divertirsi, qualunque cosa accada.

Come molti piloti degli anni '70, si dilettava inizialmente nelle corse su strada, guidando la sua Chevelle per le strade della sua città natale di Bakersfield. Ma Kerhulas era anche un giocatore di baseball di alto livello che guadagnò una borsa di studio universitaria dopo essersi diplomato al liceo nel 1970 e un giorno potrebbe essere arrivato ai campionati più importanti fino a quando non si ruppe il ginocchio destro in un incidente sugli sci.

La perdita del baseball è stata il guadagno delle gare di resistenza mentre riversava la sua energia nel quarto di miglio, ma non è stato sempre facile.

La sua prima macchina da corsa seria fu una Chevelle SS/EA nel 1970. "Quella macchina era un vero cane", disse al National Dragster nel 1979. "Corse in 12.17 su un record di 11.78, quindi nel '72 costruii una B/Gas Camaro: un altro cane. Quell'auto andò a 10,17 con un record di 9,76. Nel 1974, però, commisi un vero errore e costruii una Vega Pro Stocker. Il record era 8,97 e stavo raggiungendo 9,80: che scherzo. "

Kerhulas, sempre alla ricerca del punto positivo, ha detto che anche se le auto sono cani, il loro passo corto gli ha insegnato molto sulla guida e su come reagire più rapidamente.

Quando nel 1974 fu fondata la Pro Comp, si unì rapidamente alla classe e trovò il suo primo vero successo nel 1976, quando arrivò a un round dall'essere campione del mondo, quando ancora il campione veniva deciso da chi vinceva le finali mondiali.

A questo punto, Kerhulas era diventato amico dei suoi idoli di Bakersfield, James Warren e Roger Coburn, che gli diedero rispettivamente consigli di guida e di messa a punto, e lavorò anche sulle auto dei Ridge Route Terrors.

"Mi sono innamorato di tutta la parte del dragster", ha ricordato. "Allora hanno iniziato a spingere, e io salivo sul camion a spinta e mi riempivo la bocca di nitro. L'ho adorato."

L'auto Pro Comp di Kerhulas, costruita da Ken Cox, guidava una Chevy d'acciaio ed è stata la più veloce della sua razza e lo ha portato a una grande vittoria WCS a Fremont Dragstrip e al terzo posto nella Division 7, cosa che lo ha aiutato a raggiungere quella finale all'Ontario Motor Speedway , dove ha affrontato Brent Bramley.

"Ho fatto veramente un casino in finale," ha detto. "Avevo fatto 6.80 per qualificarmi sesto e poi sono arrivato fino alla finale contro Brent Bramley. L'auto ha tremato fuori dalla traiettoria, ma invece di uscire, ho accidentalmente premuto il kill switch e ho visto Bramley far saltare un motore e indietreggiare. al titolo mondiale. Lì mi sono seduto senza possibilità di andare avanti e superarlo. "

Incoraggiato da quel successo e dalla sua amicizia con Warren e Coburn, Kerhulas decise di fare il grande passo in Top Fuel nel 1978, proprio mentre lui e sua moglie Barbara aspettavano la loro prima figlia, Jaclyn.

"Avevo detto a mia moglie che era così quando sono andato alle gare Pro Comp. Mi stavo divertendo così tanto che non avevo bisogno di nient'altro", ha detto. "Quando le raccontai dell'auto Top Fuel a metà del '77, mi guardò come se fossi un vero bugiardo. Poi le dissi che l'avrei fatta solo per un anno, e abbiamo avuto una buona stagione e abbiamo vinto il Titolo Top Fuel della Divisione 7."